En la primera mitad de 1938 fueron promulgadas numerosas leyes que restringían la actividad social y laboral de los judíos en Alemania.
Portada de un libro infantil antisemita - 1937
En julio de ese año se promulgó una ley que obligaba a los judíos a portar cartas de documentación. El 28 de octubre de 1938 17.000 judíos polacos que habían vivido por años en Alemania por décadas fueron arrestados y expulsados a través de la frontera con Polonia, que se negó a recibirlos y fueron abandonados en el pueblo de Zbaszyn sin ningún tipo de alimento, salvo alguna ayuda humanitaria de la Cruz Roja Internacional.
Poco después de la anexión alemana de Austria, soldados nazis de las tropas de asalto vigilan fuera de un negocio de propietario judío. Graffiti pintado en la ventana dice: "Cerdo judío, que tus manos se pudran!" Viena, Austria, marzo de 1938.
Entre los deportados esta Zindel Grynszpan y su familia, quienes residían en Hannover desde 1911. Sus propiedades fueron confiscadas.
El hijo de Zindel Grynszpan, Herschel, de diecisiete años vivía entonces en Paris junto a su tío. Enterado de la expulsión de su familia se dirigió el 7 de noviembre de 1938 a la embajada alemana en Paris y disparó contra el tercer secretario quien murió dos días después a causa de las heridas recibidas.
El asesinato fue utilizado por el Ministro de Propaganda del Reich, Joseph Goebbels, como una formidable excusa para desatar un pogrom contra los judíos de Alemania. Goebbles declaró que el ataque de Grynszpan era parte de una conspiración judía contra Alemania y el mismo Hitler.
Cabe aclarar que ya el día 8 de Noviembre de 1938, y por orden directa de Adolf Hitler, Reinhard Heydrich emite un comunicado a todos los cuarteles del Ejército, a las Comisarías de Policía nacionales y a los miembros de la SD en el que da instrucciones para que se preparen a emprender acciones contundentes contra los judíos autorizando el destrozo de comercios, incendios, detenciones y apaleamientos. Todos estos actos vandálicos serán aplicados contra ciudadanos judíos alemanes (no contra judíos extranjeros) y los saqueos e incendios no deben afectar a comercios ni viviendas arias. También este 8 de Noviembre de 1938 el gobierno da la orden de que los escolares judíos sean expulsados de forma permanente de los colegios alemanes, se prohíbe toda actividad social, cultural y religiosa semita y se cierran las publicaciones dirigidas por judíos.
9 de Noviembre de 1938, muere von Rath y se ordena que esta misma noche comience el progrom contra los judíos. La orden de Heydrich se pone en marcha en toda la Alemania nazi por lo que grupos miembros del NSDAP y de la SS, ataviados como obreros, salen de sus sedes y comienzan a arrasar comercios judíos, Sinagogas, domicilios particulares en los cuales realizaron detenciones, cementerios hebreos, almacenes, etc... algunos ciudadanos corrientes se dejan llevar por el descontrol y la violencia y creyendo que los provocadores son trabajadores normales les apoyan en la revuelta.
Niños alemanes, atrás de un hombre de las SS, miran mientras incendian objetos religiosos de la sinagoga de Zeven durante Kristallnacht (la "noche de vidrios rotos"). Zeven, Alemania, el 10 de noviembre de 1938.
Durante toda la noche los actos de vandalismo contra la población judía son incesantes; desde Kiel (en el norte de Alemania) hasta Klagenburgo (al sur de Austria), desde Colonia (en el oeste alemán) hasta Allenstein (en Prusia) los miembros del NSDAP y los de la SS, ayudados por soldados y civiles, dejaron en total 1.574 Sinagogas destruidas o incendiadas, centenares de cementerios profanados salvajemente, 29 grandes almacenes de propiedad judía saqueados y destruidos y más de 7.000 pequeños comercios judíos destrozados. Las humillaciones callejeras a judíos también fueron generalizados, sobre todo en la anexionada Austria, ya que en diversas ciudades se les obligó a limpiar de rodillas las calles mientras eran apaleados públicamente y con las risas de sus vecinos.
La sinagoga de Oberramstadt (un pueblo del suroeste de Alemania) se quema durante Kristallnacht. Oberramstadt, Alemania, el 10 de noviembre de 1938.
Una sinagoga destrozada durante Kristallnacht (la "noche de vidrios rotos"). Dortmund, Alemania, noviembre de 1938.
Por la cantidad de escaparates rotos y cuyos cristales quedaron esparcidos por las aceras de todo el III Reich, a los sucesos de esta noche se les conoce como la “Noche de los Cristales Rotos” o Kristallnacht.
Un negocio de un propietario judío destrozado durante Kristallnacht (la "noche de vidrios rotos"). Berlín, Alemania, noviembre de 1938.
Los asesinatos también fueron una constante durante esta noche. La cifra se acerca al centenar de judíos asesinados a balazos o palizas a manos del NSDAP y la SS. Entre las víctimas mortales de la Kristallnacht se encontraban algunos ciudadanos arios que encontraron la muerte por haber intentado ayudar a judíos o haber sido confundidos con estos.
Se produjeron más de 17.000 detenciones de ciudadanos judíos que fueron enviados a diversos campos de concentración alemanes y, posteriormente, la mayoría trasladados a campos de exterminio para ser asesinados inmediatamente.
La Kristallnacht sirvió de detonante para comenzar la reclusión de la población judía en ghettos, la expropiación forzosa de sus bienes y la deportación masiva a campos de exterminio.
